印第安纳波利斯——周一晚上，波士顿凯尔特人队的更衣室中央摆满了各种啤酒：科罗娜啤酒、科纳大浪啤酒、百威淡啤酒和米勒淡啤酒。

在以105-102赢下第四场比赛并助攻德里克·怀特命中关键球，从而完成对印第安纳步行者队的系列赛横扫后不久，杰伦·布朗走过一些庆祝的队友，把手放在杰森·塔图姆的肩膀上。在他们周围的派对中，两人一致认为，他们的任务还没有完成。

“还差四场，”塔图姆对他的队友说。

布朗点点头：还差四场胜利。尽管凯尔特人在锁定过去三个赛季中第二次进入NBA总决赛后享受了一番，但他们的两位全明星已经在想着下一个目标——尽管下一轮比赛要等到一周多之后才开始。塔图姆和布朗经历了足够多的季后赛痛苦，知道一个伟大的赛季如何迅速崩溃。在2022年，他们唯一一次夺得东部冠军的年份，他们的赛季在那时达到巅峰。但那次季后赛在总决赛中以对金州勇士队的三连败而告终，包括两次第四节崩盘。在六场比赛中输给勇士队后，波士顿的球员和教练们离开了系列赛，认为他们没有足够的集体智慧来战胜一支经验丰富的冠军球队。如果凯尔特人现在充分准备好了总决赛，正如他们所相信的那样，那将是因为他们自那时以来的成长。

“时间过去了，”布朗说。“经验也增加了。我认为我们准备好全力以赴。”

凯尔特人通过在第四场比赛的最后3分32秒内让步行者队一分未得，完成了东部决赛的胜利。在本节早些时候落后9分后，波士顿在最后8分45秒内将步行者队的投篮限制在13投4中并造成了三次失误。布朗通过在比赛还剩一分钟时封盖安德鲁·内姆哈德的上篮尝试，并找到完全空位的德里克·怀特命中制胜的三分球，完成了逆转。这次配合展示了每位球员多年来的辛勤工作。曾经开车时像戴了眼罩一样的布朗，在比赛最关键时刻保持了足够的冷静，看到了整个场上的局势。怀特，曾经信心摇摆不定，在本场比赛三分球8投1中的情况下，命中了关键一球。

艾尔·霍福德认为，凯尔特人的成长在这一投之后也显而易见。他记得去年东部决赛第七场比赛在怀特压哨补篮之后凯尔特人如何失利。

“对我们来说，显然我们不满足，”霍福德说。“今晚我们享受这个胜利。与去年不同的是，我觉得我们的心态非常清晰。我们知道我们需要做什么。我们需要完成这一切。”

那场对阵迈阿密热火队的第七场比赛只是凯尔特人最近季后赛履历中的一个丑陋标记。他们知道自己的过去被拿来作为批评的依据。在总决赛中，他们将有机会证明这些批评已不再适用。

“我们觉得我们是一支不同于去年和前年球队，”布朗说。“我知道大家都想把我们定格在过去发生的事情上，但我们每年都有不同的球队，不同的教练，我们过去五年里有过三位教练。但人们还是想让事情看起来没有变化。”

正如布朗所指出的，自上次总决赛以来，凯尔特人发生了重大变化。管理层重组了支持阵容，增加了克里斯塔普斯·波尔津吉斯和朱·霍勒迪。乔·马祖拉在上赛季训练营前几天接替了被球队停职的艾米·乌度卡。这个赛季是马祖拉的第二个赛季，没有像第一个赛季那样的奇怪开局，他有机会按照自己的方式执教球队。随着时间的推移，他和球员们能够找到他们想要的运作方式。

从上赛季晚些时候凯尔特人集合在训练设施时起，球员们就说这个团队带有更高的成熟度。每一天都很重要。每一个时刻都很重要。每一场比赛，无论胜负，都提供了一个学习的机会。

“我们整个赛季都没有跳过任何步骤，”布朗说。“我认为我们每场比赛都以正确的方式进行。我认为每个人都很负责。这是结果。”

凯尔特人共同提出了他们希望定义赛季的核心价值观，包括坚韧、谦逊、激情和团结。马祖拉一再告诉球员们不要对比赛抱有特定的期望。他希望他们为任何事情做好准备，无论好坏。在整个东部决赛中，他们需要这种心态。

即使是横扫系列赛，凯尔特人在四场比赛中的三场都需要逃脱严重的困境。他们在第一场比赛中受益于步行者的失误，布朗在常规时间最后几秒内命中一记三分球将比赛拖入加时赛。在控制了第二场比赛的大部分时间后，凯尔特人在第三场比赛中需要在下半场完成18分的逆转才能幸存。他们很幸运在第四场比赛后段没有落后两位数。比赛还剩大约九分钟时，T.J. 麦康奈尔错失了一个上篮，否则步行者将领先11分。布朗在另一端命中三分，将失误转化为五分的得分差距。从那时起，凯尔特人控制了比赛。在整个系列赛中，他们在关键时刻的表现都优于步行者，以47-35的比分在18分钟的关键时刻领先。

如果没有这些关键时刻的表现，系列赛可能会比实际延长得更长。无论有无泰瑞斯·哈利伯顿，他因腿筋受伤缺席了系列赛的最后两场比赛，步行者的进攻都给波士顿带来了麻烦。

“他们就是不肯放弃，”怀特说。“四场比赛，每场48分钟，都是一场艰苦的战斗。我们知道这一点，他们来这里是有原因的。他们是一支非常优秀的球队，所以向他们致敬。但我们只是想坚持下去。”

凯尔特人本赛季比任何其他球队都更能坚持到底。他们在64胜18负的常规赛中没有经历过一次三连败。尽管波尔津吉斯因小腿伤势缺席了季后赛的大部分比赛，他们仍以12胜2负的战绩进入总决赛。没有人会因为凯尔特人击败了受伤的热火、克利夫兰骑士和步行者而称赞他们，但波士顿抓住了机会，迅速解决了每支球队。在五场比赛或更少的时间内结束每个系列赛，让凯尔特人比过去几年艰难的季后赛中有了更多的休息时间。在他们2022年通过东部的比赛时，他们认为自己被一系列艰难的系列赛拖垮了。

“第一次进入总决赛非常具有挑战性，”霍福德说。“如果你看看我们的路线，那场对布鲁克林的首轮系列赛虽然我们横扫了他们，但却是一场艰苦的比赛。然后与卫冕冠军密尔沃基打了七场比赛，把他们拖到了极限。然后马上与迈阿密打了七场比赛，几乎没休息几天就要在总决赛中对阵金州勇士。对我们这个团队来说，这太多了，非常压倒性，我觉得我们整个过程都在努力追赶。”

这一次，凯尔特人给自己创造了一个在身体和心理上都较少压力的旅程。霍福德说他们已经利用了他们的机会。

“我觉得我们更成熟了，”霍福德说。“我们处于一个更好的位置。”

凯尔特人将在总决赛中再次展示他们的成熟度。他们的对手很可能是拥有联盟最强二人组之一的达拉斯独行侠队，卢卡·东契奇和凯里·欧文。塔图姆和布朗当然对他们的前队友欧文非常熟悉。在欧文在波士顿的第二个赛季中，那是一个充满混乱的赛季，他批评球队中的年轻球员没有准备好打冠军篮球。那些年轻人包括塔图姆和布朗。五年后，他们已经成长起来。而他们认为他们已经准备好了带领凯尔特人。