漫长而风波不断的2023-24赛季结束了，东部从第2至第8种子都交出46-50胜之间的战绩，大家实力接近。出现在骑士面前的是阵中只有4名球员打过季后赛，其中又仅有两位有赢得系列战经验的魔术。如果照镜子，骑士会发现魔术在队形配置上有些像上季的自己。禁区里同样摆两个208cm的长人，防守能力也都位居联盟前段班。据统计，将对手得分压在100以下的场次里，魔术是21胜2负，骑士14战全胜。
魔术有着跟上季骑士相似的弱点：外线威胁性低，命中率排联盟第24名，也是所有打进季后赛/附加赛球队最低。场均出手次数方面，魔术季赛仅有28场达标联盟平均的35次（骑士则有51场）。极少数的例外：2月22日对战魔术投进14颗3分球，命中率56%击退骑士，魔术全季一共也只有6场外线投出五成以上，全然无法视为常态。
相形之下，骑士的进攻已经相当具有纪律性，中距离出手次数是联盟倒数第3，将出手数集中在最有效率的外线与篮下，两者分别排联盟第8、第10。而且此种出手习惯并不因伤病等影响而有过大起伏，不能不说是教练团的功劳。骑士整季累计投进1108颗3分球，打破2016-17赛季纪录，成为队史上最多命中3分球的赛季。核心思维就是“把出手数分给更会投的人”。上季双卫出手超过1000次，紧接着第三、第四多的卡里斯·勒弗特与切迪·奥斯曼出手数已经不到400次，中途离队的凯文·乐福竟然能排在第五多。
本季双卫出手累积850次，跟伤病休息场次多脱不了关系，但场均出手量大抵没有改变。差别在于：季外补强马克斯·斯特鲁斯、乔治·尼昂硬生生挤进出手榜第二跟第三名，尽管两人平均命中率36%约略中上水准，可是这里比的是“投进数”。上季卡里斯·勒弗特与切迪·奥斯曼命中率虽佳，但加总只进233颗，而且他们之后没有其他队友能贡献超过100颗。马克斯·斯特鲁斯与乔治·尼昂一共投进309颗，包办全队约三分之一的产量。
魔术仅在12月6日的首次对战遭遇过完整的骑士首发五人，该役骑士第一节就拉出17分的领先而奠定胜利，对骑士球迷来说也许可归入好消息。此后埃文·莫布利缺席两次，双卫各自缺席1次。不过也因此骑士缺少对魔术可参考的阵形资讯，纯就数据看主力首发双塔+双卫+马克斯·斯特鲁斯打的魔术颠来倒去，净值（NETRTG）高达36.3，但也只出现过17分钟而已。
那么，不倚赖外线的魔术如何克敌致胜？它们仰仗坚实的防守，主教练贾马尔·莫斯利从上任第一天起便告知球员，要以防守型球队为目标，在防守端给自己更多要求。贾马尔·莫斯利的第一季魔术防守效率位居联盟第19名，胜场数不到30，第二季结算时账面上看似只推进一位，但扣除5胜20负的开季大乱流，魔术的防守力可排在联盟第六。被指派为第一防线的杰伦·萨格斯愿意投入精力执行防守任务，明星赛后，他可将对位对手投篮命中率压制到38.3%，场均抢断1.4次联盟第九名。
在“魔兽”德怀特·霍华德-对，也就是那个用高炮台三分火网射爆骑士的时代，之后，魔术团队进攻从未脱离联盟倒数十名。本系列战魔术应会采用的稳妥打法，对骑士禁区施加饱和攻击，观察进攻的效果能否串联上他们的另一强项：联盟最高的场均24.4次罚球。同时透过防守造成失误，利用攻守转换反击取分。
重点对决
保罗·班凯罗身兼魔术的得分王、篮板王、助攻王、上罚球线王以及出手次数王，是联盟史上在这些项目领先全队的最年轻者。虽然能看到奥科罗在对位时有效阻止他的进攻，但样本过少，实战上多半还是要仰赖埃文·莫布利与贾勒特·艾伦对决保罗·班凯罗与瓦格纳兄弟。贾勒特·艾伦在双方季赛交手场均可抓9.8篮板，2月份最后一次遭遇斩获18分，倘若迪恩·韦德能上阵，此系列战是他绝佳的发挥机会，可惜健康程度难以期待。尽管如此，骑士禁区已不像去年尼克斯系列战累死一个少一个。只要主教练J.B.比克斯塔夫记得板凳上有特里斯坦·汤普森跟马库斯·莫里斯可用，骑士在禁区战至少能打成平手。
What if……
前面曾提及骑士高度纪律性的进攻，避免CP值较低的中距离，把出手集中在禁区与外围。骑士双塔可分别降低对手在篮框周围的命中率9.8%、7.4%，魔术保罗·班凯罗、弗朗茨·瓦格纳数据虽不若双塔那么突出，但如加上另一位防守长才乔纳森·艾萨克，骑士在油漆区的命中率有可能大幅下滑（想想达里厄斯·加兰各种荒腔走板的出手）。假使这个状态成真，骑士会将希望寄託在外围射手的火网，一旦3分球失灵，比赛将进入跟去年骑士-尼克斯类似的低比分肉搏战，这并非本季骑士喜好的节奏。
总结
即便是1987-1998年间骑士的强盛期，共9度打进季后赛，他们也仅仅赢过3个系列战，平均3年才打赢一次。有人主张是因为乔丹与公牛军团难以跨越，这个答案只对一半，公牛确实挫折骑士最有作为的那一两季。但9次季后赛骑士也被尼克斯、步行者等队按在地上摩擦过，坦白说，没有老詹的骑士在季后赛表现只有乏善可陈。骑士急切需要一个系列战的胜利，进入第二轮带来的鼓舞意义，是给高层、管理层、球员、球迷的强心针，季中打摆子，伤病困扰，球员在场上恍神什么的都会烟消云散。
上季季后赛败于尼克斯之手，骑士从上到下生聚教训，季外补强引援，虽然82场季赛带来更多的混沌不明。不过总体来说球队体质与轮换深度比上季更为可靠。为了证明球队的路线正确，并检视距离争冠强权的距离，骑士必须赢下此系列战，主场被破就在客场夺胜，首发倒下就由替补顶上，禁区被锁就外线齐发，教练当机就……继续让他当机。好来好去的篮球时光已经结束，外界的尊重要靠胜利来兑换，胜利越多，尊重越多。
预测
骑士可望第六战击败魔术，前进第二轮。
