周四晚上，鲁迪·戈贝尔走上Target Center球场开始第四节。他的明尼苏达森林狼正在进行背靠背比赛，对手是实力稍逊但充满斗志的孤身一人的孟菲斯灰熊，这支球队并不打算在全国电视转播时变得软弱。

他看着36岁的控球后卫迈克·康利，是森林狼更衣室里的老将，是戈贝尔在球队中与之对抗最多的人，追溯到他们在犹他的日子，康利知道他辉煌的NBA职业生涯的尽头比开始接近。在这些时刻，也许是因为每晚都在打球，对阵一支森林狼应该击败的球队，打了三个节令人失望的篮球比赛后有些疲惫，戈贝尔看到了康利眼中获胜的欲望。

“我们总是在谈论：你永远不知道是否会有机会再赢得一次总冠军，”戈贝尔说。“无论你是一支年轻的球队，还是一支经验丰富的球队，你永远不知道。在这个联盟中，发生了很多事情。你得拥抱每一刻，充分利用每一种情况，我认为这就是我们正在努力做的事情。”

在第17个赛季，仍在追逐那个难以捉摸的冠军，康利没有时间浪费。一些老将会忽略他们脑海中滴答作响的时钟，坚信承认它只会加速时间的到来。但康利不会。他没有回避目中无法改变的事实，希望自己不被注意到，并被允许按照自己的意愿继续打球。他正以一种蔑视和尊重的混合态度直面它。他知道他不能阻止即将发生的事情，但他也知道他不必向其屈服。

是的，他现在已经足够老了，22岁的安东尼·爱德华兹戏弄他，说他8岁时在游戏中选择了灰熊的康利，因为他喜欢在控卫位置上和扎克·兰多夫一起玩。是的，这个数学是对的。14年前，爱德华兹还是在亚特兰大长大的8岁孩子，康利已经是他在联盟中的第三个赛季。

这并不意味着康利作为一名有影响力的球员的日子已经结束。自从去年2月从犹他被交易到明尼苏达以来，情况正好相反。他本赛季的三分球命中率为45.2％，在联盟中排名第六。他的罚球命中率为92.3％，排名第三。而且他的助攻失误比为6.5∶1，在联盟中排名第二，这使他对于一个本赛季在失误方面一直是联盟中最多的森林狼队来说至关重要。

他被交易到明尼苏达以来，唯一一场缺席的比赛是在1月10日，当时由于从奥兰多的旅行延误，森林狼被迫在背靠背比赛的当天飞往波士顿。

在负荷管理的时代，康利之所以每晚都参加比赛，是因为他知道自己对于森林狼有多么重要，而且他知道像本赛季这样的赛季——30胜11负的开局，西部第一的位置已经保持了整整两个月，并且球队完全相信他们有争夺总冠军的实力——这并不经常出现。

“我一直都很有竞争心，但在我职业生涯的这个阶段，我可以感觉到这种紧迫感更强烈一些，”康利说。“比赛每场都更重要。我永远不知道哪场比赛会是最后一场，就是那种感觉。我就是这样对待的。”

当他与戈贝尔、纳兹·里德、尼基尔·亚历山大-沃克和贾登·麦克丹尼尔斯一起开始周四晚上的第四节时，这种紧迫感就从他身上滴漏出来。森林狼进行了一场罕见的TNT直播的比赛，到那时为止，他们并没有展现出一支在整个赛季中一直位于西部榜首的球队应有的气势。他们感觉到腿重，举止糟糕，让一支缺少四名常规首发球员的灰熊队在比赛中一度领先13分，并在比赛进行到还剩12分钟时以86-81领先。

前三节，森林狼充满了那种在社交媒体上传播的高光时刻。爱德华兹在将球帽到篮板后抓住球，然后用最好的扣篮表演了他自己称之为职业生涯最佳扣篮的一幕，将Target Center变成了Rucker Park。里德在第一节结束时在短短三分钟内打出了百分百命中率13分雷吉·米勒的绝活，而米勒正与凯文·哈兰一起解说比赛。戈贝尔实际上正在空中接住灰熊的投篮。

然而，所有那些注定会在TikTok上获得荣耀的个别表演几乎没有镇压灰熊队的锐气。贾伦·杰克逊对抗联盟排名第一的狼队防守。爱德华兹和卡尔-安东尼·唐斯在大部分时间里都未能命中他们的投篮——上半场他们合并投篮仅3中得7分——而灰熊则通过聪明的跑位得到良好的篮下机会，建立起领先。

在最后一节开始前，康利在队伍中坐下来，并制定了一个计划。他告诉里德要快速做决定，并寻求进攻。他告诉麦克丹尼尔斯提高防守，确保灰熊感受到他的存在，并敦促亚历山大-沃克重新发挥本赛季表现出色的组织角色。他告诉戈贝尔保护后场。

“他一直在出色地带领我们，与我们在板凳上交流，”里德说。“当时局势变得困难时，他能够坐在那里告诉我们应该如何打球，什么是对的，什么是错的。”

康利不仅仅是说而已。他从比赛一开始就掌握了对他的前球队的比赛的控制权。他为里德送出了一记上篮和一记扣篮，然后自己连续得到八分——包括两个三分和一个挑篮——将狼队推到93-89领先位置。他以一次防守篮板和助攻送给亚历山大-沃克一个空位三分，领先扩大到七分。

比赛结束后，爱德华兹告诉森林狼社交媒体团队：“这可能是我职业生涯最好的扣篮。现在人们可以停止谈论多伦多的扣篮，开始谈论这个。”

与第一节末期里德的爆发相比，这并没有那么爆炸，后者包括三个三分，两个篮板和一次抢断，点燃了观众的激情。

“你知道疯狂的是我甚至没有注意到它们都是连续的，”里德说。“我只是在当下，打篮球。”

康利在第四节的表现更加重要和精准。这正是森林狼在那个时刻所需要的，

以阻止他们在全国电视上险些遭受尴尬的失利。他三次出手全部命中，包括两次三分，得到八分，送出四次助攻，没有失误。结果是第四节37-17的领先，以118-103取得胜利，是明尼苏达的第四场连胜。

康利最终贡献了17分、10次助攻和零失误，出战30分钟。其他球员在周三晚上与底特律活塞的比赛中意外地竞争激烈后，谈论到感到疲劳和比赛开始缓慢的问题时，康利看起来和他们中的任何人一样准备好了这场比赛。他的队友能感受到这对他有多重要，这正是推动这支球队的原因之一。

“你绝对能感觉到，”里德说。“这是我认为我们能做到的事情。对于我们来说，天空是极限。这是我想为他做的事情。他一直能够引导我们走向正确的方向，我在联盟中打球时还没有遇到过这样的领导者。”

康利本赛季的全明星名单上没有像爱德华兹、唐斯和戈贝尔那样的名字。里德在球队商店可能会卖更多球衣。但这支球队的表现取决于他的控球后卫。教练克里斯·芬奇在需要时比其他任何球员更信任他做正确的事情，他没有把康利当作一个即将退休的老将。他像对待正值巅峰时期的人一样对待康利，对于这支球队来说，他是不可或缺的。因为他就是这样。

“我喜欢这样，伙计。我喜欢芬奇对我的信任，球员和球队的信任，我会一直坚持下去的，显然，”康利说。“这让我振奋不已，让我知道我会被依赖，当事情变得困难时，他们会寻求我来创造机会并在场上解决问题，所以我很高兴能够在这里，并继续希望这样做。”

他赚了数百万美元，深入季后赛并入选全明星阵容。康利没有做过的唯一一件事就是进入NBA总决赛。森林狼想为他解决这个问题，因为他正在为他们解决一切。

“我一直告诉他，嘿，我很高兴你来了，”爱德华兹说。“在你离开之前，我们会为你赢得一座冠军的，他来这里是件好事。”