本报特约记者 马德兴
中国男足国家队2024年的世预赛18强赛小组赛最后一场比赛19日结束，主场1∶3不敌日本队后，中国队在小组积分榜上由赛前的第4又回到第6。但这样的形势变化不仅没让大多数球迷感到伤心和失望，反而乐观地感慨“以这样的势头发展下去，竞争小组前两名、直接进军美加墨的希望也是有的，而争取小组前四、进军下一阶段比赛的机会也相当大！”在2024年，中国男足虽经历了换帅风波和客场惨败日本队，但最后也用亮眼表现让不少球迷改变了看法。

中国男足主教练伊万科维奇。 （视觉中国）

19日的世预赛18强赛，中国男足在厦门主场对阵日本队的比赛中，中国球员互相打气。

重燃希望：仍有机会直通美加墨世界杯
主场输给日本队后，中国男足并没有像先前客场输给日本队那样遭到各方强烈批评和指责，反而收获了认可甚至是赞赏，这多少有些出人意料。因为两个多月前客场惨败日本队，中国男足被各方骂得体无完肤，随后又在主场被沙特队逆转，之后在客场又被澳大利亚队3∶1痛击，一波“三连败”已经让各方对国足的不满情绪达到临界点，让主教练伊万“下课”的声音更是一浪高过一浪。
然而中国男足回到青岛主场2∶1拿下印尼队后，整个形势发生根本性的改变。做客巴林一役在完全不被看好的情况下，中国队凭借最后时刻奇迹般的反转，1∶0绝杀巴林队，取得两连胜，暂时扭转了球队在18强赛中的命运和进程。进而在厦门主场，尽管面对日本队依然以输球收场，但球员们确实展现出近年来少有的高质量、高水平比赛。
虽然在小组中依然排名垫底，但中国队与排名靠前的印尼队、沙特队以及巴林队同积6分，与排名第二的澳大利亚队也只有1分的差距。从整个小组形势来看，除了日本队一枝独秀，包括中国队在内的其他5支球队都有机会去争夺小组第二名——另一个直接出线机会，这恐怕是赛前谁都没有想到的。也正因如此，球迷对中国男足的热情被重新点燃，尽管未来的比赛依然艰辛，毕竟国足在硬实力方面依然与对手存在着差距。
不得不说，国足之所以会在9月初的18强赛客场首轮比赛中惨败日本队后遭痛骂，到如今出现的戏剧性的反转，与队伍自身的年轻化有很大关系。年初亚洲杯后换帅时，中国足协曾表示，选择伊万的一大原因是其“熟悉和了解中国足球（伊万2010年率山东鲁能队获得中超联赛冠军）”，但实际上，伊万所认识的中国足球还停留在10多年前，对现在的中国足球是完全陌生的。所以，从今年3月的36强赛最后4场比赛，到18强赛的前两轮比赛，伊万其实一直处于不断认识、修正自己对中国足球认知的过程当中。
随后面临“下课”危机的伊万最大的变化就是大胆启用年轻球员。于是，中国男足从亚洲杯赛时26人平均年龄29.2岁，下降至厦门主场对阵日本队时23人平均年龄26.7岁；而首发阵容平均年龄下降幅度更大，在厦门的首发11人平均年龄较今年年初亚洲杯的11人首发平均年龄小了4岁多。
年轻化让整个中国男足迅速重新充满了活力与朝气，谢文能、胡荷韬、朱辰杰、蒋圣龙四人，包括停赛无法出战的拜合拉木全部是“00后”。人们调侃“‘00后’整顿职场”时，没有意识到如今也是一批“00后”在拯救中国足球，让球迷重新看到希望。
另一个需要提及的因素是9月展开的亚冠精英联赛。洲际赛场的经历让球员对高水平比赛的强度、对抗与节奏有了更进一步的认识，能够更好地适应比赛。以上海申花、上海海港与山东泰山队的球员为例，朱辰杰、蒋圣龙、徐皓阳、汪海健、谢文能是随俱乐部征战亚冠精英联赛的球员，这在很大程度上帮助国脚更好地应对18强赛。
对阵日本队的比赛后，谢文能、胡荷韬两名“00后”球员不约而同地表示：“这样的比赛踢起来，没有太多遗憾，给我们接下来的努力带来更多信心和勇气。”日本队的久保建英赛后直言“感觉中国队踢得比许多欧洲球队还要快”时，恰恰反应出中国男足的进步。
可以说，国家队的进步是随着时间的推移，以及客观情况发生改变而出现的，中国男足依靠自身努力，重新让球迷看到希望。所谓“年轻真好”，中国足球还是要靠年轻人。
前途依然坎坷：休赛期如何保证状态
目前看来，尽管中国男足在18强赛中依然有很大机会争取小组前两名直接晋级美加墨世界杯，但球队与第二名之间的积分差距尚未拉开，但面对目前混乱的小组局势不能盲目乐观，毕竟球队硬实力尚未有质的提升。
中国男足必须清醒地认识到：球队在这个小组就是第五档次的队伍，整体实力甚至有可能排在最后，所以想从“第五”“第六”冲到“第二”，难度之大可想而知，而且接下来的客观形势对球队并不是很有利。
首先，在结束18强赛与日本队的比赛后，国内除了本月23日的一场足协杯决赛之外，将不再有赛事任务，只有征战亚冠精英联赛的三支队伍还有两轮比赛。随后，球员将进入休假状态。到明年3月20日18强赛重新展开时，球员的竞技状态如何调整，能否恢复到面对日本队时的状态，这一点没有人敢保证。
更为重要的是，由于这期间没有国家队比赛窗口期，中国男足也无法再展开集训。相比之下，同组的沙特队、巴林队在12月底还有海湾杯，国家队可以借机重新展开磨合。由于同组其他4个竞争对手全部都采用跨年度赛制，球员可以通过联赛保持状态，效力于欧洲的海外球员更无需多言，因此这是对中国男足最大的不利之处。
从另一个角度来说，国内球员是在俱乐部进行赛季前的准备，但俱乐部球队的准备情况，尤其是体能方面的储备如何，这也是国家队教练组所无法把控的。这将在很大程度上决定着未来国脚们的身体状况，尤其是3月的两场关键比赛。但中超联赛因为比赛强度、对抗、节奏偏慢，各队赛季前的准备也更多是为应对中超，与洲际赛场上的要求截然不同。因此，这进一步加大了国足下一期集训展开之前的不确定性。
当然，在中国男足重新点燃冲击美加墨世界杯的希望之后，相信各方面对接下来的中国足球的态度多多少少也会有些改变，而且这种改变将是更为积极的，球迷也依然对来年的中国男足抱有希望。
稳定中求发展：中超联赛在变好
中国男足冲击美加墨世界杯对2024年的中国足球无疑是头等大事，在过去这个赛季中国足坛尽管依然会多少有一些“后遗症”，但整体而言也算逐步趋于稳定，这无疑是最令人欣慰的。
一个比较有说服力的情况是，过去一个赛季的中超联赛尽管不断为外界诟病“竞技水准下滑、技战术含量不高、观赏性有待提升”，但相当有意思的是联赛冠军的产生颇具戏剧性，直至最后一轮才揭晓。同样，降级队伍的产生也是在最后一轮终场哨声响起之后才最终敲定。而对于球迷来说，如果联赛的夺冠与降级两大悬念早早就有了答案，那么2024赛季的中超或许会令人感到无趣。
在这个过程中：上海海港队以平历史纪录的78分拿到冠军，亚军上海申花队也是拿到前所未有的77个积分；海港队整个赛季攻入96球，创下赛季球队进球新纪录；武磊更是以34球问鼎射手榜，创下史上最佳射手进球纪录……这一系列全新纪录的出现，也在一定程度上弥补了中超联赛的缺陷。
不得不说，这些是在中国足球持续发展的过程中展现出的一系列积极迹象与信号。尽管目前不少俱乐部依然有生存危机，个别俱乐部甚至相当严重，在整个联赛进程中，也不时有各种“杂音”出现，但是这些都属于正常情况，毕竟足球事业的发展需要有一个过程，而且也应该允许有这样一个过程。更何况如今的中国足球的许多工作都需要从头来过、重新开始梳理。
俱乐部不能再像过去“金元足球”时代那样一味追求“买买买”，认为“只要舍得砸钱就可以拿冠军”。足球的发展没有灵丹妙药，每一年能够在稳定之中进步一点点其实就已经相当不易，只有长期日积月累之后才有可能迎来质的飞跃。因此中国球迷有理由相信，以国家队为“龙头”，来年的中国足球会比今年更好些。