如果一支球队在出战的五届杯赛里，每每折戟小组赛，总成绩是2胜13负，进失球比为12比25，那么，该队就是一支无可争议的弱旅。很遗憾，"如果"真实存在，这正是中国足球在U23亚洲杯上交出的成绩单。
U23亚洲杯自2013年创办以来总计举办六届（首届为U22），中国队出战了其中的五届决赛圈，唯一缺席的2022年U23亚洲杯，是因疫情原因而放弃参赛。在4月22日以2比1击败阿联酋队前，中国队上一次在U23亚洲杯取胜还要追溯至2018年在常州举办的赛事首轮里3比0击败阿曼，总计五度参赛，主场赢了一场，境外赢了一场，仅此而已。与其说这是莫大的尴尬，不如称其为一面镜子，最真实地折射出中国足球的现状。
U23这个年龄段十分特殊。上世纪90年代初，为了避免奥运会抢夺自己的赛事资源，与国际奥委会不断角力的国际足联硬生生造出了U23这个概念——既限制了年龄，得以阻断最精英的选手出战奥运会；又比传统的青少年年龄段稍大一些，看起来表达了对奥运会的尊重——在足球领域的传统划分中，U17及以下年龄段代表"少年"，而U21则象征"青年"，距离成熟仍有一定距离。
球员到了二十二三岁的年龄，或因能力获得认可，得到一份职业合同，或因被定性为没有发展空间，告别职业足球行业。当然，会有例外。有人不甘放弃绿茵梦，在业余足球界兜兜转转，最终得以重返职业圈，写就大器晚成的剧本。但如此例子终究是极少数，同时也要建立在同龄竞争者数量众多的前提下，球探系统再完善，总也有看花眼的时候。特例很难发生在中国足球身上。成耀东所执教的这支国奥队，适龄选手拢共只有130余人可供选择，瞪大眼睛也找不到更多选择，又何来"遗珠"？
除了"跳级生"，U23适龄球员已到将潜力兑现成能力的阶段，下限已然固化，上限有多高，则取决于在这一时期能取得多少比赛机会。显然，就整体而言，2001-02年龄段中国球员的下限挺低，上限也不高。日本队在没有招募全部主力的情况下，队内仍有多人的职业比赛次数突破150场，而中国队员能在这一两年里稳定获得出场机会的都屈指可数。不必责怪俱乐部。年轻球员收入低，升值空间大，如果有能力担任更重要的角色，谁不爱用呢？
过去这几届U23亚洲杯，涉及的中国球员出生年份跨度为1993年到2002年（首届杯赛中国队使用低龄的1993-94年龄段队伍，为里约奥运会资格赛做准备）。这就是中国足球在未来至少五年里的全部底牌。2胜13负的尴尬战绩已充分说明一切——中国足球将在较长一段时间内在亚洲不具备竞争力。
作者：沈雷
文：本报记者/沈雷 图：视觉中国 编辑：陈海翔 责任编辑：谷苗
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